El abuelo de los tazones celebra 100 años con dos equipos que ya han estado antes en este encuentro. La diferencia es que su última visita vino en épocas muy diferentes. Mientras Stanford estuvo aquí apenas 1 año atrás, Michigan State tardó 26 años en volver a Pasadena.
Los Spartans (12-1) consiguieron el boleto al Rose Bowl al vencer a Ohio State en el campeonato del Big Ten para conseguir su primer título en solitario de la conferencia desde 1987, año que en fueron al Rose Bowl para vencer a USC. Esto es un viaje que Mark Dantonio ya esperaba, sobre todo después de que en 2010 compartieran el título de la conferencia pero perdieran el boleto por un desempate basado en el ranking del BCS.
David Shaw, por otro lado, estará dirigiendo a Stanford (11-2) a su tercer Rose Bowl en la misma cantidad de años, consolidando un trabajo muy sólido en lugar de Jim Harbaugh.
El Cardinal llega a este partido como actuales campeones del tazón, ya que vencieron a Wisconsin 20-14 en la edición pasada. Pero para los jugadores de Stanford la mentalidad es simple: consideran que es su primer viaje.
"Nuestros chicos tienen grandes memorias de eso, pero ya lo empezaron a decir: 'el año pasado fue el año pasado, tenemos que prepararnos para este año de forma completamente diferente.'" declaró Shaw. "Michigan State tiene una raca fenomenal, competencia dura, y han salido a pelear cada semana. Sabemos que va a ser un gran partido."
Michigan State, que estuvo rankeado tan alto por última vez en 1967, viene de ganar 9 partidos consecutivos. Su última derrota fue en septiembre, cuando perdieron con Notre Dame. Esta racha de triunfos vino en gran parte porque su defensiva está jugando muy bien, terminando en primer lugar de la nación al aceptar solamente 248.2 yardas por encuentro, incluyendo apenas 80.8 por tierra, la mejor marca del FBS.
La defensiva de los Spartans es tan buena que no aceptaron touchdown en 5 de sus 6 juegos previos a la final del Big Ten. Esta unidad la encabezan Darqueze Dennard, ganador del premio Thorpe al mejor secundario de la nación y Shilique Clahoun, ganador del premio al mejor liniero defensivo del Big Ten. Eso sí, este equipo tendrá la ausencia del LB Max Bullough, que fue suspendido por violar las reglas del equipo. Bullough tuvo 76 tackleadas y 9.5 tackleadas para pérdida de yardas, lo que le valió la mención al equipo All Big Ten.
El éxito de los Spartans ayudó a que Pat Narduzzi, coordinador defensivo, recibiera atención como candidato a dirigir otras universidades. Narduzzi declinó el trabajo en UConn para mantenerse en el staff de Dantonio. Y por cierto, el mismo Dantonio fue colocado en la lista de candidatos a reemplazar a Mack Brown en Texas, aunque él se eliminó de la lista rápidamente.
"Veo a Michigan State como el destino, no como una parada. Halaga, pero es cómo veo las cosas." declaró el coach de los Spartans.
David Shaw también ha sido considerado para dirigir a otros equipos, aunque con él los rumores han ido más hacia la NFL. Shaw ha dicho que él está comprometido con el Cardinal, que es su alma mater. Eso sí, este será el último juego del coordinador ofensivo Mike Sanford, que irá a Boise State.
Stanford se ganó su boleto al Rose Bowl venciendo 38-14 a Arizona State en el juego de campeonato del Pac 12, aunque este año parecia por momentos que el viaje del Cardinal a Pasadena iba a ser para jugar la final nacional. Sus aspiraciones de llegar a ese juego se acabaron cuando perdieron con Utah y USC.
La ofensiva de Stanford será un reto para la defensiva de Michigan State. El Cardinal promedia 234.2 yardas por tierra en sus últimos cinco juegos, mientras que Tyler Gaffney promedia 144.5 yardas terrestres en los últimos 8 encuentros. Kevin Hogan tendrá la misión de balancear el ataque de Stanford, esto con la intención de mantener fuera de ritmo a la defensiva de los Spartans. Eso sí, Hogan no está acostumbrado a pasar mucho este año. En siete partidos de esta temporada ha lanzado menos de 20 pases, y sus 293 intentos de pase en el año son la menor cantidad dentro del Pac-12.
Michigan State no tiene una ofensiva igual de poderosa, promediando apenas 384.6 yardas totales en el año (noveno lugar del big Ten). Trent Murphy, LB All-American, tendrá la misión de detener a la ofensiva de los Spartans para darle oportunidad a su ofensiva de establecerse en el juego.
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