Rice logró su primer campeonato de conferencia en solitario en 56 años, y ahora irán al Liberty Bowl con la intención de ganar su partido 11 del año, marca de la universidad. Para lograrlo tendrán que vencer a un equipo de Mississippi State que seguramente contará con mucho apoyo en Memphis.
Los Owls (10-3) llegan con 9 victorias en sus últimos 10 partidos y el campeonato de la C-USA. Esta es la tercera vez que los Owls consiguen 10 triunfos, y dos de ellas han sido bajo el mando de David Bailiff.
"Tener la oportunidad de ganar el partido 11 por primera vez en la historia de la escuela y ganar el campeonato del Liberty Bowl, eso es todo lo que teniamos en nuestras metas. Todas nuestras metas están intactas. Ha sido un gran año para nosotros." declaró Bailiff, que llevó a Rice a ganar 10 partidos en el 2008.
El problema para Rice será jugar ante un público que apoyará en su mayoria a Mississippi State (6-6), y son muy ruidosos. De hecho la SEC multó a la universidad con 25,000 dólares porque sus aficionados llevaban cencerros. La cuestión es que en Memphis no habrá limitaciones para el uso de los cencerros, y Bailiff lo sabe.
"Creo que tenemos un buen plan para los cencerros. Tenemos CDs con sonidos de cencerros durante las prácticas. Estamos esperando eso." declaró.
A pesar del ruido de su afición los Bulldogs apenas pudieron alcanzar la marca mínima para ser invitados a un tazón, y lo hicieron ganando sus últimos dos encuentros. Al jugar hoy el Liberty Bowl estarán en su cuarto tazón consecutivo, por lo que la generación que se gradua participó todos los años en un tazón.
Una de las claves para Mississippi State fue que su defensiva mejoró notablemente. Después de permitir 37.2 puntos por encuentro en cinco partidos bajaron esa cifra a 15.7 en los últimos tres. En los cuatro partidos finales de la campaña lograron 14 intercambios de balón, esto después de apenas sumar 10 en los primeros ocho.
Para lograr ganar hoy los Bulldogs necesitan detener el ataque terrestre de Rice. Los Owls son el equipo 16 de la nación con 240.2 yardas por encuentro. Charles Ross es el mejor RB del equipo, corriendo para 1,252 yardas en el añ, siendo el primer jugador de Rice en siete años en rebasar las 1,000 yardas por tierra. Ross será un reto para la defensiva de los Bulldogs, que acepta 151.1 yardas por tierra en el año (lugar 46 de la NCAA).
El mejor corredor de Mississippi State es el QB Dak Prescott, que tuvo 751 yardas en el año. Prescott es octavo de la conferencia con un promedio de 165.7 yardas por pase, y ha estado batallando con una lesión en el nervio de su brazo no lanzador. Si no puede jugar hoy entonces Damian Williams sería el QB.
Mississippi State ganó el úico duelo previo entre estas dos universidades, aunque el triunfo luego fue eliminado tras una serie de violaciones al reglamento de la NCAA.
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