Northwestern tratará de que este año sí llegue la victoria en tazón que tanto se les ha negado. Mississippi State intentará extender su racha de victorias en tazones a seis para incrementar el récord de la universidad. Y los coaches encargados de cada universidad son buenos amigos.
Pat Fitzgerald tratará de que Northwestern gane su primer tazón en 63 años, esto mientras enfrenta a su buen amigo Dan Mullen y los Bulldogs de Mississippi State.
Fitzgerald sabe lo que es formar parte de la sequía en tazones de los Wildcats, ya que él perdió dos partidos como jugador, el Rose Bowl de 1996 y el Citrus Bowl de 1997, y lleva cinco años como coach, donde la victoria se le sigue negando. De hecho la única vez que los Wildcats ganaron un tazón fue precisamente en ese Rose Bowl de 1949, hace exactamente 63 años.
De ganar hoy el Gator Bowl no solo romperán una racha casi eterna de años sin ganar un tazón, será además la primera vez desde 1995 que Northwestern (9-3) consigue 10 triunfos.
Mississippi State (8-4) comenzó el año 7-0 y parecía que ellos iban a conseguir su primer temporada de 10 victorias desde 1999, pero el cierre de calendario fue bastante pesado, enfrentando a Alabama, Texas A&M y LSU, por lo que terminaron con 8 triunfos, mismos que les valieron conseguir su segunda invitación en 3 años al Gator Bowl.
Lo Bulldogs seguramente esperan que este Gator Bowl sea igual al del 2011, cuando vencieron 52-14 a Michigan. O que al menos sea como el Music City Bowl de la temporada pasada, que ganaron 23-17 a Wake Forest. De ser así será la tercera victoria de Dan Mullen como coach de Mississippi State en la misma cantidad de tazones.
Tyler Russell, QB de los Bulldogs, podría jugar el tazón aunque no es seguro que pueda estar a 100%. Russell sufrió un esguince de tobillo en el final de temporada. De no estar listo entonces Dak Prescott será el encargado. Prescott anotó 4 TDs terrestres en la temporada para ser el segundo mejor del equipo, solamente detrás de LaDarius Perkins, que tiene 8 TDs y 940 yardas por tierra. El RB Nick Griffin definitivamente no jugará tras desgarrarse el ligamento anterior cruzado el 8 de diciembre.
La ausencia de Griffin hará que la de por sí efectiva defensiva de Northwestern se enfoque en Perkins. Los Wildcats permiten 122.8 yardas terrestres por encuentro, siendo el lugar 18 en la nación en este departamento.
Northwestern seguramente tratará de establecer su ataque por tierra, ya que promedian 230.9 yardas por encuentro. Venric Mark es el líder en la ofensiva con 1,310 yardas y 11 TDs. Mark es además un buen regresador de patadas, promediando 19.7 yardas por cada regreso de kickoff y 20.1 en despejes, con 2 TDs. En total promedia 170.7 yardas totales por partido.
Kain Colter, QB de Northwestern, es también parte del ataque terrestre. Colter tuvo 820 yardas y 12 TDs por tierra, y de hecho hace más por esta vía que por aire, ya que promedia apenas 11 intentos de pase por encuentro. Trevor Siemian seguramente verá su dosis de jugadas como QB. Siemian lleva 1,192 yardas y 6 TDs por 2 INTs.
La secundaria de los Bulldogs seguramente hará complicado que Colter o Siemian puedan pasar. Darius Slay tiene 5 intercepciones y Johnthan Banks 4. Banks además suma 59 tackleadas en lo que fue una temporada que le valió ser el ganador del premio Jim Thorpe al mejor secundario.
Los Wildcats no tienen una secundaria menos efectiva, eso sí, ya que ellos lograron 9 intercepciones. Ibraheim Campbell y Nick VanHoose son los líderes en este sector, y ellos tendrán la reponsabilidad de vigilar al senior Chad Bumphis, que tiene 55 recepciones para 904 yardas y 12 TDs, siendo líder de los Bulldogs en todos los departamentos.
Este será el primer duelo entre estos dos programas.
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