La semana divisional en los playoffs de la NFL arranca con lo que Terrell Suggs ha descrito como "la tercera guerra mundial". Y lógicamente en Formación Escopeta les ofrecemos nuestra previa de este partido.
La historia de este encuentro:
Ravens (12-4) y Steelers (12-4) jugarán por tercera vez en esta temporada, y sobra decir que el ánimo es bastante en torno a esta rivalidad de la división norte de la AFC que siempre incluye golpes, conatos de pleito y narices rotas (al menos la del Big Ben). En el año estos conjuntos intercambiaron victorias y ahora tienen que definir quién de ellos pasará a la final de la conferencia.
Cuando Pittsburgh tenga el balón:
Los Steelers presentan una ofensiva balanceada, aunque no precisamente la más poderosa de la NFL: terminaron el año como la número 14 en yardas totales (345.3 yds por encuentro) y la 12 en puntos anotados (promedio de 23.4). Esto obviamente no luce del todo bien cuando van contra la defensiva número 10 en yardas totales (318.9) y tercera en puntos aceptados (16.9).
La ventaja de Pittsburgh es, como deciamos, que son un ataque balanceado. Si bien los Steelers son un equipo por tradición corredor, desde que llegó el Big Ben las cosas se han ido nivelando. En estos momentos Pittsburgh es la ofensiva 11 por tierra y 14 por pase, así que los Ravens no pueden dar nada por sentado.
Ben Roethlisberger solamente estuvo en uno de los encuentros contra Baltimore, y ahí pasó para 253 yardas, 1 TD y 1 intercepción, pero esa anotación fue la del triunfo para Pittsburgh, que ganó 13-10. El reto para Baltimore es evitar que el Big Ben extienda las jugadas, pues es muy dado a encontrar tiempo para buscar a otros receptores o a algún compañero libre. Si Baltimore logra forzarlo a que lance rápido tendrán una ventaja.
Los Steelers esperan que Rashard Mendenhall tenga un buen día por tierra, pues no ha sido precisamente efectivo contra Baltimore. En el partido de la semana 4 tuvo 79 yardas por tierra y 2 TDs, pero su equipo perdió 17-14. En la semana 13 solamente aportó 45 yardas, aunque la presencia del Big Ben ayudó a que ganaran los Steelers.
Lógicamente otro punto importante es distribuir la ofensiva. Pittsburgh cuenta con buenos elementos en Hines Ward, Heath Miller, Mike Wallace y Antwaan Randle El para mantener a la defensiva de Baltimore en duda, así que será muy importante que el ataque local los busque a todos.
Cuando Baltimore tenga el balón:
La semana pasada los Ravens ganaron su juego de comodines porque Joe Flacco encontró la manera de mover el ovoide a través de una defensiva de los Chiefs que se fue cansando. Eso será mucho más complicado esta semana que enfrenten a Pittsburgh, pues la defensiva de los Steelers difícilmente se agota.
Flacco (25 de 34, 73.5% de completos, 265 yds, 2 TDs, 0 Ints en el partido contra Kansas City) fue importante en el triunfo de la semana pasada, y ahora necesita ser mucho más un factor. La ofensiva terrestre de Baltimore (número 14 de la liga) tendrá muchos problemas enfrentando a la defensiva frontal de Pittsburgh, que es la mejor contra la carrera en la temporada (apenas 62.8 yardas por encuentro), así que el QB de tercer año tendrá que hacer un poco más.
Para eso tiene que hacer uso de todos sus receptores: Anquan Boldin, Derrick Mason y T.J. Houshmandzadeh, así como el ala cerrada Todd Heap, que fue la pieza clave en la ofensiva aérea de los Ravens ante los Chiefs. Si Flacco puede mover las cadenas con pases cortos o de media distancia, las oportunidades de los Ravens serán mucho más altas, eso sin contar con que el juego terrestre se abrirá.
El problema más grande para los Ravens será, evidentemente, darle tiempo a Flacco. Los Steelers cuentan con el mejor cuerpo de linebackers de la liga, encabezados por James Harrison y seguido por James Farrior, Lamarr Woodley y Lawrence Timmons. Estos cuatro elementos son capaces de crear todo un caos en las líneas ofensivas contrarias, así que el reto para Baltimore es encontrar la manera de neutralizarlos.
Otro aspecto importante para este partido es ver el juego aéreo de los Ravens por el centro de la cancha, pues ahí merodean dos de los safeties más agresivos de la NFL: Troy Polamalu y Ryan Clark. Ellos harán que el paso por el centro sea muy riesgoso para los receptores de Baltimore, y de paso aportarán mucha presión sobre la línea de golpeo, especialmente Polamalu.
5 aspectos a considerar:
1. Estos dos equipos no saben lo que es ganar por diferencias amplias cuando se enfrentan, pues generalmente se definen los encuentros por 3 ó 4 puntos. Eso hace que los pateadores sean esenciales. Pongan ojo sobre el trabajo de Shaun Suisham (Steelers) y Billy Cundiff (Ravens).
2. Con el Big Ben jugando las cosas son muy distintas. Los Steelers han ganado los últimos seis juegos ante Baltimore con Roethlisberger en el campo. De hecho en la semana 4 de esta temporada (la última que el Big Ben estuvo suspendido) los Ravens derrotaron a los Steelers dirigidos por Charlie Batch. En la semana 13 Pittsburgh ganó con todo y la nariz rota de Roethlisberger.
3. Ojo con las lesiones: el reporte de lesionados de los Steelers tiene como dudoso a Aaron Smith y como probables a Troy Polamalu y Bryant McFadden. Por el lado de Baltimore las lesiones más importantes son el centro Matt Birk (cuestionable - rodilla) y el CB Chris Carr (cuestionable - muslo).
4. Este año han ganado los visitantes. En la semana 4 los Ravens ganaron en Pittsburgh, mientras que en la semana 13 los Steelers hicieron lo propio en Baltimore. El encuentro es en Pittsburgh, así que ahí tenemos eso.
5. La meta: 20 puntos. Los últimos 4 juegos se han definido por diferencia de 3 puntos, y este año ninguno de los dos equipos logró alcanzar los 20 puntos en el encuentro. Parece que lograr esa meta sería suficiente.
El dato interesante:
Steelers y Ravens ya han jugado tres partidos en una temporada. En la temporada 2001 dividieron victorias en la temporada regular y en los playoffs los Steelers ganaron 27-10. Esto se volvió a dar en el 2008, solo que en esa ocasión los Steelers se llevaron los tres duelos.
En resumen:
Este partido es un episodio más de una larga rivalidad, y habría que decir que tomando en cuenta que Pittsburgh ha ganado los dos enfrentamientos de playoffs previos hay mucho más en juego para los Ravens.
El pronóstico de Formación Escopeta:
Baltimore Ravens 17-16 Pittsburgh Steelers.
Bitacoras.com: NFL Futbol Americano Formacion Escopeta
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