Previa de la NFL (parte 2 de 8)

Segunda entrega de nuestra serie, donde predecimos la temporada 2008. Ahora toca el turno de la AFC Norte, una division que enfrenta un calendario sumamente dificil, al enfrentar a los conjuntos de las divisiones Sur de la AFC y Este de la NFC. Veamos:

AFC Norte

1. Pittsburgh Steelers. La Legendaria cortina de acero sigue en pie... al menos en el nombre, porque las caras van cambiando. En su primer año el entrenador Mike Tomlin hizo un buen trabajo, llevando a los Steelers a ganar el campeonato de la division y conseguir un boleto a los playoffs... que se quedo en eso, pues fueron eliminados en la primera ronda por los Jaguars.

Pero no todo esta perdido en "Steel Town". Este equipo tiene mucho talento, incluidas las adiciones ofensivas del draft (el corredor Rashard Mendenhall y el receptor Limas Sweed), y parece que la intencion de Tomlin es volver a las bases que han hecho de Pittsburgh una ciudad de tradicion: el ataque por tierra y una ferrea defensiva.

El calendario sera dificil, pues deben enfrentarse a lo mejor de la liga (Patriots, Chargers, Colts, Jaguars, Cowboys, Giants) y en su grupo los Browns estan esperando una oportunidad. Pero a pesar de todo este equipo tendra un buen año.

Pronostico: 10 triunfos, y un pase a los playoffs. Si ganan 11 o 12 juegos podemos apuntarlos para cosas grandes, pues con ese calendario se antoja dificil.

2. Cleveland Browns. Este equipo es uno de los mas llamativos del 2008. El año pasado nadie daba nada por ellos, y se decia que era cuestion de tiempo para que Brady Quinn tomara las riendas de la ofensiva. Pero llego Derek Anderson y dio una temporada para el recuerdo, que culmino con un viaje al juego de estrellas.

Ahora todo mundo tiene los ojos puestos en Cleveland. Este equipo tiene jugadores peligrosos a la ofensiva (Anderson, Braylon Edwards, Kellen Winslow Jr) y su defensiva es lo suficientemente buena para mantenerlos en la pelea. Lo que preocupa es su calendario, que tiene todo tipo de retos. Y tambien incluye varios partidos en cadena nacional. Veremos si los Browns estan listos para semejante exposicion.

Pronostico: 9 triunfos. La clave para ellos esta en vencer a los Steelers minimo una vez, y tener un record mas o menos positivo en sus juegos contra la AFC Sur y la NFC Este. Su unica ventaja es que se enfrentaran a Buffalo y Denver en lugar de New England y San Diego. El viaje a la postemporada suena probable.

3. Cincinnati Bengals. Ok, ahora si cambiamos dramaticamente de tono. Si los Browns y los Steelers tienen todo para cosechar exitos, este equipo esta llegando a su punto de quiebre. El talento esta a la ofensiva, pero su defensiva no luce bien, y las lesiones estan haciendo presa de los Bengals.

Primero tuvieron el problema de la renuencia de Chad Johnson a seguir en el equipo. Cuando regreso se lesiono. TJ Houshmandzadeh tambien esta resentido, y hay rumores de que podrian cambiar a Rudi Johnson. Carson Palmer es un buen QB, pero se esta quedando solo.

Y si encima le sumamos que siguen teniendo jugadores de comportamiento dudoso (lease Chris Henry), las cosas no pintan bien. Agreguen el calendario que les toco y la ecuacion de un mal resultado.

Pronostico: 6 victorias. Si las lesiones de los estrellas ofensivos son graves, bajen el numero a 3.

4. Baltimore Ravens. Y seguimos con las malas noticias. Este equipo esta en plena transicion, y el cambio siempre es dificil. Su defensiva, que hace años fue la clave de todo su exito, esta cada vez mas veterana (¿Pueden creer que han pasado 8 años de aquella unidad que llevo a los Ravens al Super Bowl?), y el recambio generacional no ha sido facil. Ray Lewis sigue siendo el ancla, pero ya no se puede confiar tanto en esta unidad.

A la ofensiva las cosas son peores. Al dia de hoy no hay nadie seguro para tomar el puesto de QB, y sus opciones son pocas: un jugador que se esta quedando sin oportunidades (Kyle Boller), un jugador sin experiencia en la NFL (Troy Smith) y un novato que tiene mucho que aprender (Joe Flacco). Ni combinandolos obtenemos un QB decente. Y encima de todo el retiro de Johnathan Ogden deja a la linea ofensiva con un hueco del tamaño del estadio.

Pronostico: 4 triunfos. Este equipo podria involucrarse en la lucha por la primera seleccion del draft 2009. Y ustedes saben que eso no es algo positivo.