Este Kraft Fight Hunger Bowl será interesante porque ambos equipos llegaron aquí de manera un tanto extraña.
UCLA (6-7) se ganó el derecho a disputar el campeonato del Pac-12 contra Oregon por las sanciones impuestas a USC, pero perdieron y se quedaron con marca perdedora. Eso puso en riesgo su aparición en un tazón, pero tras pedir a la NCAA que la final de la conferencia se contara como postemporada se les dió el boleto al Fight Hunger Bowl, marcando la primera vez en una década que un equipo de marca perdedora juega un tazón.
Illinois (6-6) es el primer equipo en la historia de la FBS (o División I) en ganar sus primeros seis juegos y luego perder los siguientes seis. Tras esto era evidente que la era Ron Zook se tenia que terminar en Illinois.
Rick Neuheisel, coach de UCLA, también fue despedido tras la temporada irregular de los Bruins.
Y ahora que ambos equipos tienen nuevos coaches esperando para tomar posesión de sus trabajos (Jim Mora Jr. en UCLA y Tim Beckman en Illinois) les toca enfrentarse en este tazón para tratar de disminuir la frustración de esta temporada.
Y será un juego nivelado. Mientras UCLA tiene una poderosa ofensiva y una defensiva sumamente endeble, los Fighting Illini carecen de fuerza al ataque y son muy sólidos a la defensiva.
UCLA es el tercer mejor equipo del Pac-12 en yardas por tierra (190.7 por encuentro), y son lidereados por Jonathan Franklin (947 yardas, 5 TDs) y Derrick Coleman (726 yardas, 11 TDs). Ambos tendrán que esforzarse para doblegar a una fuerte defensiva de Illinois, que acepta 291.8 yardas por encuentro (séptimos de la NCAA).
Kevin Prince, QB de UCLA, tuvo apenas 1,627 yardas por pase con 10 TDs y 7 intercepciones, y casi toda su producción fue para Nelson Rosario (61 recepciones, 1,106 yardas). Eso es algo que favorece a la defensiva de los Illini, que es la cuarta mejor contra el pase (159.1 yardas por partido) y que tiene 36 sacks en el año. Si los Bruins quieren mover el ovoide tienen que contener al DE Whitney Mercilus, que sumó 14.5 sacks y 19.5 tackleadas para pérdida de yardas.
Cuando estas dos unidades estén en las laterales los puntos débiles de cada uno estarán compitiendo en el campo.
Illinois apenas promedió 11 puntos por encuentro en los seis juegos más recientes, esto después de haber promediado 34.7 en sus primeros seis partidos. Nathan Scheelhaase tuvo muchos problemas para pasar en la segunda mitad de la temporada, sobe todo porque su línea defensiva permitió 35 sacks.
Eso sí, UCLA no es precisamente una potencia defensiva. Los Bruins aceptan 32.2 puntos por encuentro (lugar 96 de la NCAA) y apenas lograron 13 sacks (lugar 111).
Estos dos programas se han enfrentado 3 veces previas, todas en tazones. UCLA ganó el Rose Bowl en 1984 y el John Hancock Bowl en 1991, mientras que Illinois se llevó el Rose Bowl de 1947.
El pronóstico de Formación Escopeta: Illinois 30-20 UCLA
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